De vzw ‘ape assistance’ werd begin 2006 opgericht door een groep van zeven enthousiaste Belgen. Apas steunt projecten in Centraal-Afrika die één voor één tot doel hebben: de bescherming van mensapen, in combinatie met duurzame ontwikkeling. Wetenschappelijk onderzoek, onderwijs en duurzame ontwikkeling vormen de hoekstenen van de vzw.
Primatoloog Jef Dupain startte in 1994 wetenschappelijk onderzoek naar bonobo’s in de Democratische Republiek Congo. In 2000 moesten hij en zijn collega’s het gebied helaas verlaten tengevolge van de heersende burgeroorlog. Hij zette in 2001 in samenwerking met de Zoo van Antwerpen, het gelijkaardig project ‘Projet Grands Singes’ op in de Noordelijke periferie van het Dja Reservaat in Kameroen, waar hij onderzoek deed naar gorilla’s en chimpansees.
Hij paste hierbij dezelfde strategie toe om de plaatselijke bevolking in het project te betrekken. Zij konden werken als gids, kok, drager van materiaal, enz. In ruil voor de bescherming van het woud waar Jef en zijn team onderzoek deden en het stopzetten van de jacht op mensapen, zorgde Jef voor begeleiding bij het opzetten van landbouwprojecten, het oprichten van een dorpskas, het openen van een winkeltje. Na een jaar was een reeds een verschil in het besef van de bevolking zichtbaar. Ze konden de waarde van hun omgeving inschatten, en zagen in dat de aanwezigheid van mensapen en een grote biodiversiteit een ware rijkdom is. Ze zagen in dat de bescherming van het regenwoud een duurzaam alternatief vormt voor de niet-duurzame jacht op mensapen en andere beschermde diersoorten. Zo werd een visvijver aangelegd, vrouwen leerden zeep maken van cacaovruchten, de oogst van cacao ver-zeven-voudigde en een duurzaam jachtplan werd opgesteld.
Andere onderzoekers, zoals Patrick Guislain en Isra Deblauwe werkten in dezelfde zone als Jef. Raymonde Ganses zette zich in voor de administratie en logistiek, en Lien Verstraete kwam een handje toesteken bij het onderzoek als vrijwilliger. Van bij het begin van het onderzoek in Congo, hadden vrienden van Jef, Koen Robeys en Wouter Santvliet, de vriendengroep ‘Save the Bonobos’ (STB) opgericht in samenwerking met de Zoo van Antwerpen. STB hield het Belgische publiek dankzij een internetsite op de hoogte van de activiteiten van Jef in Congo, het uitsterven van de bonobo, en het belang van natuurbescherming. Men kon het onderzoek financieel steunen door lid te worden, en deel te nemen aan de jaarlijks georganiseerde barbecue. Wanneer Jef Congo had verlaten, behield deze vereniging haar naam en steunde het project in Kameroen, en eveneens een nieuw onderzoeksproject van de Zoo van Antwerpen, in Brazilië.
In 2006 kregen enkele actieve leden van STB het idee om samen een vzw op te richten, die het mogelijk zou maken de nadruk zowel op onderwijs en duurzame ontwikkeling, als op wetenschappelijk onderzoek te leggen. Dit was met de vereniging verbonden aan de Zoo van Antwerpen slecht beperkt mogelijk, omdat deze fondsen voornamelijk voor wetenschappelijk onderzoek bestemd waren.
De naam ‘Ape Assistance’ leek ons geschikt (na wekenlang over en weer mailen, stemmen en herstemmen), en het eerste project werd gelanceerd: bijenteelt om de armoede tegen te gaan in de dorpjes dichtbij het onderzoekskamp van ‘Projet Grands Singes’ (PGS) in Kameroen.
De vzw steunt niet enkel projecten in de streek waar PGS actief is, maar projecten in heel Centraal-Afrika! Aanvraagformulieren en reglement zijn verkrijgbaar op deze site.